Versé dans le Groupe C, en compagnie de la RDP Corée, de l’Ouzbékistan et de la Syrie, le champion d’Asie n’aura pas la partie facile sur la route de Brésil 2014. L’Australie se mesurera à l’Arabie Saoudite.
Le groupe le plus indécis
Champion d’Asie en titre, le Japon n’a pas été gâté par Dame Chance, qui l’a versé dans un Groupe C extrêmement relevé. Non content de retrouver la RDP Corée, présente elle aussi à Afrique du Sud 2010, il devra se frotter à l’Ouzbékistan et la Syrie. La présence des Nord-Coréens dans le quatrième chapeau, aux côtés des nations les plus faibles du continent, occulte son vrai niveau. Celui qui lui a notamment permis de se qualifier pour la dernière Coupe du Monde de la FIFA™. Les Samouraïs bleus espèrent rééditer les succès obtenus sur la RDP Corée au troisième tour des qualifications asiatiques pour Allemagne 2006, grâce à deux buts tardifs de Masashi Oguro. De leur côté, les Ouzbeks essaieront d’effacer les résultats décevants (un nul et une défaite) enregistrés contre le Japon dans le groupe de qualification final pour Afrique du Sud 2010, qui avaient contribué entre autres à leur dernière place. Au-delà de ce trio infernal, il serait malvenu de sous-estimer la Syrie. Elle s’est taillée une belle réputation face aux ogres du continent au fil des dernières années.
Les favoris
Malgré les longs voyages qu’elle devra entreprendre jusqu’au Moyen-Orient pour affronter le Koweït, les Émirats Arabes Unis et le Liban, la République de Corée semble bien placée pour s’extraire du Groupe B. L’Australie et l’Arabie Saoudite, finalistes des deux dernières éditions de la Coupe d’Asie, se disputeront sans doute la pole position dans le Groupe D, tandis que l’Iran et la RP Chine chercheront à remporter leur poule pour retrouver enfin la plus prestigieuse des scènes.
Les outsiders
Absents d’Afrique du Sud 2010, les pays de l’ouest de l’Asie chercheront à se rattraper sur la route de Brésil 2014. L’Irak, champion d’Asie 2007, et les Émirats arabes unis semblent être les principaux candidats de cette région, alors que le Bahreïn fera tout pour effacer les mauvais souvenirs de ses échecs en barrages.
Les matches clés
Japon – RDP Corée : Les deux voisins vont à nouveau en découdre après leurs inoubliables chocs de 2005. Le Japon avait battu son visiteur 2:1 à Saitama grâce à un but inscrit par Oguro dans le temps additionnel, avant de défaire à nouveau les Chollima (2:0) à Bangkok (Thaïlande), sur terrain neutre. La présence dans l’équipe nord-coréenne d’An Yong-Hak et Jong Tae-Se, deux joueurs d’origine japonaise, devrait exacerber cette rivalité terrible.
Australie – Arabie Saoudite : Les deux ogres du Groupe D n’auront pratiquement aucune marge d’erreur. Ils s’affrontent pour la première fois à ce stade alors que le bilan de leurs rencontres précédentes affiche une victoire de chaque côté et un match nul.
La stat
90, comme le nombre de buts inscrits par les trois meilleurs artilleurs de la compétition préliminaire de la Coupe du Monde de la FIFA, qui ont la particularité d’être tous asiatiques. Il s’agit des légendes iraniennes Ali Daei et Karim Bagheri, auteurs de 35 et 28 buts respectivement, et du Japonais Kazu Miura, avec 27 réalisations.
La prochaine étape
Les premiers et deuxièmes de chaque groupe seront qualifiés pour le quatrième tour, où les dix équipes seront versées dans deux groupes de cinq pour s’affronter en matches aller-retour. Les deux premiers de chaque poule seront automatiquement qualifiés pour la phase finale, tandis que les deux troisièmes s’affronteront en barrages, le vainqueur de cette confrontation se mesurant ensuite au cinquième de la poule unique sud-américaine.
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Guillaume San
